Funke von den Inseln. Wie der englische Hüttenmeister William Wilkinson den Aufstieg der schlesischen Industrie mit entfachte

Ein Irrtum für ein Jahrhundert: Wo blieb der Vorname des Meisters?

„Endlich kam im Januar 1789 auf Veranlassung des K. Bergwerks- und Hütten-Departements ein engländischer Hüttenbesitzer, Namens Wilkinson auch nach Tarnowitz.“ – so nüchtern und knapp wurde das Ereignis in den „Schlesischen Provinzialblättern“ festgehalten. Der damalige Chronist kam rasch zur Sache und beschrieb die fachlichen Tätigkeiten des Ankömmlings: die Auswahl der Kohle, die Aufbereitung des Brennstoffs und anspruchsvolle Schmelzversuche. Für die zeitgenössischen Beobachter war der Name „Wilkinson“ offenbar Marke genug.^[1]

Für Forscher, die diese Zeilen Jahrhunderte später lasen, galt das nicht mehr unbedingt. Denn es gab zwei Wilkinsons – beide außerordentlich begabt und beide tief im Hüttenwesen verwurzelt, als Fortsetzer des Werkes ihres Vaters Isaac Wilkinson. Der ältere John war in der Welt der frühen Industrie eine so überragende Gestalt, dass Autoren, sobald englische Hütten, präzise Dampfmaschinenzylinder und der Name „Wilkinson“ auftauchten, die schlesischen Verdienste oft automatisch und zu Unrecht ihm zuschrieben. Erst Ernst Koenigsfeld warnte, fast zweihundert Jahre nach dem Besuch des geheimnisvollen Engländers, entschieden vor diesem biografischen Durcheinander.^[2]

Auf Grundlage der in Birmingham verwahrten Korrespondenz der Brüder identifizierte Koenigsfeld den schlesischen Gast eindeutig. Es war William – der jüngere der beiden Brüder. Das sollte man im Gedächtnis behalten: Während die zeitgenössische Pressemeldung die Ankunft selbst belegt, gaben erst moderne Forscher dem Meister seinen Vornamen zurück.^{[1, 2]}

William wurde 1744 geboren. Als seine Kutsche in Tarnowitz einfuhr, war er etwa fünfundvierzig Jahre alt. Er war kein junger Abenteurer auf der Suche nach seinem Weg, sondern ein reifer, kampferprobter Praktiker und Ingenieur. Moderne Produktionsmethoden, über die man auf dem Kontinent erst ehrfürchtig zu flüstern begann, gehörten für ihn längst zum Arbeitsalltag. Man musste sich nicht vor der Legende seines Bruders verbeugen, um die Bedeutung dieser Persönlichkeit zu erkennen. Es genügt, seinen Weg durch Europa nachzuzeichnen.^{[2, 3]}

Bevor Schlesien kam: Die feurige Lektion im französischen Le Creusot

Bevor William schlesischen Boden betrat, hatte er seine Fähigkeiten an der Seine geschärft. Er nahm aktiv an ehrgeizigen Hüttenprojekten in Frankreich teil – in Indret und im berühmten Le Creusot, wo er Seite an Seite mit Ignace de Wendel arbeitete. Ihr Ziel war es, die britischen Wunder der Technik auf kontinentalen Boden zu verpflanzen. Doch es war keineswegs eine geradlinige Erfolgsgeschichte: Die vom Europäischen Weg der Industriekultur (ERIH) veröffentlichte Biografie Wilkinsons zeigt deutlich, dass diese französische Etappe voller technischer und finanzieller Stolpersteine war.^[4]

Mit den Werken von Le Creusot verband sich Williams Name dauerhaft. Selbst mehr als ein Jahrhundert später erinnerte die Fachzeitschrift „Stahl und Eisen“ 1900 anlässlich einer Pariser Tagung des Iron and Steel Institute daran, dass gerade er dort bereits 1782 einen mächtigen Hochofen errichtet hatte. Sein Ruf beruhte auf dem Nachweis, dass sich neue Methoden über Landesgrenzen hinweg übertragen ließen. Schlesien war daher nicht seine erste Auslandsmission – sondern ein weiterer, sorgfältig gesetzter Zug auf dem europäischen Schachbrett.^[5]

Einen Hochofen zu bauen, ihn erfolgreich in Betrieb zu nehmen und ein ganzes Werk dauerhaft rentabel zu halten, sind in der Welt der Industrie drei völlig verschiedene Galaxien. Wilkinsons französische Erfahrungen zeigten, dass die bloße Anwerbung eines ausländischen Fachmanns erst die halbe Miete war. Moderne Technik musste mit geeignetem Brennstoff, eiserner Arbeitsorganisation und – vor allem – mit Menschen zusammenpassen, die dieses Wissen aufnehmen konnten. Darin lag die eigentliche Stärke des Engländers: Er wusste genau, wie holprig der Weg von einer innovativen Idee bis zu einem brüllenden, mit flüssigem Eisen gefüllten Ofen sein konnte.

Visionär und Praktiker: Warum Graf von Reden den Engländer brauchte

Friedrich Wilhelm von Reden, Visionär und Architekt des staatlichen Bergbaus in Schlesien, suchte fieberhaft nach jemandem mit genau diesen Fähigkeiten. Koenigsfeld zeichnet den Grafen als außergewöhnlich ehrgeizigen, zugleich aber bodenständigen Mann. Er wusste, dass man mächtige Hüttenwerke und moderne Bergwerke nicht mit königlichen Dekreten und Amtssiegeln errichtet. Er brauchte Zugang zu Lösungen, die in führenden Industriezentren erprobt worden waren, und zu Menschen, die es verstanden, Feuer und Eisen herauszufordern.^[2]

Nach den historischen Darstellungen erreichte Redens Einladung Wilkinson im Herbst 1788. Der Engländer sollte mehrere Wintermonate in der preußischen Provinz bleiben – von November bis Februar oder März des folgenden Jahres. Die Pressemeldung über seine Ankunft in Tarnowitz im Januar fügt sich genau in diesen zeitlichen Rahmen.^{[1, 2]}

Bemerkenswert ist, dass Reden fließend Englisch sprach. Dieser scheinbar nebensächliche Umstand – auf den Koenigsfeld zu Recht hinweist – erleichterte die unmittelbare Verständigung und eine enge Zusammenarbeit. Beide Männer bereisten gemeinsam die schlesischen Wege, während Wilkinson den Wert der örtlichen Kohle im Raum Waldenburg aufmerksam prüfte. Bevor die Erzählung zu spektakulären Gussstücken, großen Maschinen und rauchenden Schornsteinen gelangt, musste sie in Schlamm, Staub und Dunkelheit beginnen – beim Brennstoff.^[2]

Die Rollen waren klar und pragmatisch verteilt: Reden stellte Verwaltung, Macht und Finanzierung bereit; Wilkinson brachte harte hüttenmännische Erfahrung ein. Das ist weit weniger romantisch als der Mythos vom einsamen ausländischen Genie mit dem Zauberstab, erklärt aber gerade deshalb, wie die Verbindung aus Visionär und Praktiker die Zahnräder der Geschichte in Bewegung setzte.

Die schmutzige Arbeit am Anfang: Bevor Metall fließt, muss Koks brennen

Die Notiz von 1789 reißt dieser Geschichte die mythologische Hülle ab und führt uns direkt in Schmutz, Hitze und Schweiß der frühen Industrie. Die Verwaltung sorgte dafür, dass Wilkinson nichts von seiner Hauptaufgabe ablenkte – der Suche nach der geeigneten Kohle. Bei der örtlichen Blei- und Silbererzgrube wurden umgehend Meiler angelegt, also spezielle Haufen zur thermischen Aufbereitung des Brennstoffs. Der damalige Chronist beschrieb diesen handwerklichen Vorgang als „Entschwefelung“ beziehungsweise Verkokung der Kohle. Als der Brennstoff bereit war, wechselte man in die Königliche Friedrichshütte, wo der Engländer einen Versuchsschmelzgang mit Bleierz und dem frisch erzeugten Koks leitete.^[1]

Dieses Detail verdient besondere Beachtung: Die Versuche fanden in der Hütte statt, nicht in den dunklen Grubenbauen des Bergwerks „Friedrich“. Außerdem betrafen die frühen Versuche in Schlesien zunächst nicht Eisen, sondern Bleierz.^[1]

ZEITDOKUMENT

In diesen wenigen lakonischen Sätzen aus der Zeit steckt ein bestechend einfacher Arbeitsplan. Schritt eins: den richtigen Rohstoff finden. Schritt zwei: daraus einen leistungsfähigen Brennstoff herstellen. Schritt drei: ihn im Ofen einer gnadenlosen Feuerprobe unterziehen. Statt feierlicher Hymnen auf englische Technik erhalten wir eine nüchterne Anleitung zur Arbeit an den Grundlagen.

Doch es steckt noch mehr darin. Im historischen Bericht wird ausdrücklich erwähnt, dass bei Wilkinsons Tätigkeiten ständig der Pächter der örtlichen Eisenhütte anwesend war. Der Engländer war kein einsamer Magier, der hinter verschlossenen Türen experimentierte. Er war ein Lehrer, dessen Handgriffe die aufmerksamen Augen schlesischer Hüttenleute verfolgten. Der Besuch hatte damit auch eine klare didaktische Bedeutung – das von den Inseln eingeführte Wissen durfte nicht zusammen mit dem Gast wieder abreisen.^[1]

Koenigsfeld hatte keinen Zweifel daran, dass die Ergebnisse dieser Versuche außergewöhnlich waren. Sie gaben der Friedrichshütte einen starken Entwicklungsimpuls und ermutigten Reden, die Staatskasse für weitere, groß angelegte Investitionen zu öffnen.^[2]

Das große Schachbrett: Vom einzelnen Ofen zum industriellen Kreislauf

Selbst der eindrucksvollste Probeschmelzgang beantwortete jedoch noch nicht die entscheidende Frage: Woher sollten zehntausende Tonnen Brennstoff für eine Produktion im großen Maßstab kommen?

Nun kam nüchterne Kalkulation ins Spiel. Die Entfernung zwischen den Waldenburger Kohlevorkommen, die bei den Versuchen genutzt wurden, und wichtigen Standorten wie Malapane oder Tarnowitz war enorm. Die Kosten des Fuhrtransports konnten selbst die beste Technik unwirtschaftlich machen. Wilkinson machte Reden klar, dass der Schlüssel zur künftigen Stärke darin lag, geeignete Kohlevorkommen deutlich näher am Kern des geplanten Industriebezirks zu finden.^[2]

Historiker verbinden diese strategischen Hinweise mit intensiven Erkundungen im Gebiet des heutigen Zabrze und Chorzów, aus denen bald bedeutende Bergwerke hervorgingen. Darüber hinaus soll Wilkinson den Grafen für die Idee eines modernen Wassertransports gewonnen haben – ein Gedanke, der sich hervorragend mit dem späteren Bau des Klodnitzkanals verbindet.^[2]

Aus dieser Darstellung ergibt sich ein faszinierender Maßstabswechsel. Die beiden Männer diskutierten nicht mehr nur über die Temperatur in einem einzelnen Ofen. Sie spielten auf einem großen territorialen Schachbrett und dachten über ein Netz aus Bergwerken, Hütten und Verkehrswegen nach. Der technische Erfolg eines Schmelzversuchs war nur der Funke – Logistik und Transport sollten daraus erst das große Feuer machen.

Talentschmiede Malapane: Der englische Meister lehrt schlesische Hüttenleute

Eine weitere wichtige Station auf dem Weg des Engländers war Malapane, das heutige Ozimek, mit seinem berühmten Hüttenwerk. Hier kreuzt sich die Geschichte des wandernden Experten mit der eines Betriebs, der bereits über eigene Traditionen, eigenes Selbstbewusstsein und hervorragende Fachleute verfügte. Józef Tomasz Juros betont in seinen Arbeiten nachdrücklich die außerordentliche Bedeutung dieses Zentrums und erinnert an Persönlichkeiten wie Abt, Wedding oder Voss.^[7]

Die historischen Darstellungen stimmen darin überein, dass Wilkinson in Malapane fortgeschrittene Versuche mit Eisenerzen durchführte; Juros geht noch einen Schritt weiter und verbindet seine Anwesenheit mit den ersten erfolgreichen Experimenten zur Stahlherstellung in diesem Raum. Wieder sehen wir keinen aristokratischen Touristen, sondern einen Mann im rußgeschwärzten Arbeitskittel, der an neuer Technik mitwirkte.^{[2, 7]}

Ebenso faszinierend ist der Faden der Herstellung von Zylindern für Dampfmaschinen. Der Schritt vom Guss einfacher eiserner Töpfe zu komplizierten, hochpräzisen Zylindern entsprach für die damalige Industrie ungefähr dem, was heute ein Flug ins All wäre. Koenigsfeld verbindet diesen Technologiesprung in Malapane ohne Zögern mit den wertvollen Ratschlägen William Wilkinsons.^[6]

Eine fertige englische Maschine in Kisten zu importieren und örtlichen Handwerkern beizubringen, ihre schwierigsten Teile selbst zu gießen, sind zwei völlig verschiedene Dinge. Wilkinson brachte keine fertige Industrie im Koffer mit – er hob das handwerkliche und technische Niveau der Menschen, mit denen er arbeitete. Schlesien war keine technologische Wüste, in die ein Engländer das erste Samenkorn setzte. Es war vielmehr ein kraftvolles, für die Revolution bereites Umfeld, dem nur der passende Katalysator fehlte.^{[6, 7]}

Wilkinsons Vermächtnis: Der Mann ging, die rauchenden Schornsteine blieben

Ein mehrmonatiger Winteraufenthalt konnte nicht ausreichen, um alle monumentalen Projekte abzuschließen. Im Februar oder Anfang März 1789 verließ William Wilkinson Schlesien und kehrte zu seinen eigenen Angelegenheiten zurück. Historiker schreiben ihm jedoch ein kostbares Vermächtnis zu: Skizzen und Pläne großer Kokshochöfen für Gleiwitz und das geplante Königshütte, die noch im selben Jahr dem preußischen Monarchen vorgelegt wurden.^{[2, 6]}

Dabei muss eine entscheidende Unterscheidung im Blick bleiben: Eine Ingenieursskizze ist nicht dasselbe wie ein lebendig brennendes Hüttenwerk. Zwischen der Genehmigung eines Plans und dem ersten Tropfen Roheisen lagen Jahre mühsamer Vorbereitungen, finanzielle Probleme, Bauarbeiten und Inbetriebnahme.

Diese spätere, heroische Etappe gehörte bereits dem jungen Schotten John Baildon und dem deutschen Ingenieur Wedding. Mit gemeinsamer, aufreibender Arbeit brachten sie den berühmten Hochofen in Gleiwitz erst im Herbst 1796 in Betrieb – sieben lange Jahre, nachdem Wilkinson am Horizont verschwunden war. Dass sie seinen Gedanken verwirklichten, schmälert ihre Verdienste keineswegs. Eine Revolution braucht sowohl Visionäre, die Pläne zeichnen, als auch Titanen der Arbeit, die sie Wirklichkeit werden lassen.^[6]

ENTWURF UND UMSETZUNG

Ähnlich verhält es sich mit der berühmten gusseisernen Brücke. Koenigsfeld war überzeugt, dass das Vorhaben ohne Wilkinsons frühe Ratschläge kaum in Gang gekommen wäre, trennte jedoch die Idee klar von der physischen Umsetzung, die bereits Baildon leitete. Es ist ein anschauliches Beispiel dafür, wie die Grenze zwischen inspirierender Beratung und konkreter Verantwortung für einen Bau im Strom der Geschichte verschwimmen kann.^[6]

William Wilkinson starb 1808. Seine kurze schlesische Episode war nur ein Augenblick im Vergleich mit dem Lebenswerk Baildons oder Redens, die sich dauerhaft mit diesem Land verbanden. Doch in der Industriegeschichte misst man Zeit an der Stärke des Einflusses, nicht an der Zahl der Monate im Kalender.^{[2, 3]}

Die beste Zusammenfassung dieser außergewöhnlichen Geschichte ist weder ein monumentales Denkmal noch ein dicker Band. Es ist jene eine kurze Zeitungsnotiz aus dem Jahr 1789, die meldet, dass in Tarnowitz jemand ankam, Kohle auswählte, Koks vorbereitete und vor den Augen wissbegieriger Menschen einen erfolgreichen Versuch durchführte.^[1]

In diesem einen lakonischen Eintrag lässt sich erkennen, wie Wissen Grenzen von Ländern und Epochen überschreiten kann. Nicht durch große Dekrete, sondern durch Handwerker mit Vision, die sich einfach an den Ofen stellen und anderen zeigen, womit man beginnen muss.

Ein anonymer Chronist vor Jahrhunderten meinte, der Familienname genüge. Heute, wenn wir ihm Gerechtigkeit widerfahren lassen wollen, ergänzen wir endlich wieder den Vornamen: William.